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A prata já é um metal bastante conhecido e utilizado na humanidade, tendo o registro de seu primeiro uso desde 3000 a.C. Ela é bastante utilizada em joias, talheres, espelhos, objetos decorativos além de várias outras aplicações.

Uma dessas aplicações é a utilização da prata na Radiologia. Todo mundo já fez, ou conhece alguém que fez, o exame de radiografia, que é uma técnica de exame de imagem que utiliza raios X para ver um material cuja composição não é uniforme como o corpo humano. Mas onde que a prata entra nessa história?

Figura 1. Exame radiográfico de uma mão. A imagem formada só é possível graças à prata metálica presente no filme.

A prata se encontra presente nos filmes radiográficos nos quais a radiação é projetada. A emulsão dos filmes radiográficos é constituída por cristais de haleto de prata, ou seja, cristais de brometo e iodeto de prata que estão suspensos em uma gelatina sobre a base do filme. Quando os cristais de haleto de prata são irradiados, os fótons de raios x interagem com os íons de brometo, sendo que estas interações resultam na remoção de elétrons desses íons. Esses elétrons livres ‘atraem’ íons de prata que, por sua vez, são reduzidos e precipitam como prata metálica. O conjunto destes átomos de prata metálica em sítios no filme radiográfico compreende a imagem latente.

Figura 2. Precipitação dos íons de prata em prata metálica pelo recebimento de elétrons (redução) nos sítios de imagem latente do filme. Adaptado de Pistóia, 2004.

A imagem latente é uma imagem invisível produzida na emulsão do filme pela luz ou pelos raios-x e é convertida em imagem visível pelo processamento. Essa prata metálica é o que torna o cristal sensível ao processo de revelação e formação da imagem do exame. Desta forma, o revelador converte os cristais com prata metálica depositada nos sítios em grãos de prata negra metálica que pode ser observada, ou seja, na imagem visível.
A prata presente na radiografia é considerada como uma fonte secundária de prata de grande interesse comercial por ser uma atividade lucrativa e constituir matéria-prima de baixo custo. Estima-se, em média, que a prata potencialmente recuperável de radiografias seja de 10 kg de prata a cada tonelada de filmes radiográficos.
Existem alguns métodos para a remoção dessa prata para reciclagem. Normalmente essa remoção é feita em uma solução de soda cáustica (NaOH). As placas são colocadas em contato com o líquido e permanecem mergulhadas até que a prata seja completamente removida. Quanto maior a concentração do hidróxido de sódio (NaOH) e mais alta a temperatura da solução, mais rápido a prata será removida da placa.
Outra opção é utilizar uma solução de 5% de ácido oxálico (C2H2O4) a 90ºC por 20 minutos. Esse segundo método gera um resíduo de filtragem e fundição mais fácil, porém necessita de uma temperatura bem maior para que a reação ocorra.
Após a remoção da prata das chapas é feita a filtragem, calcinação e fundição da prata desplacada e a pureza normalmente obtida é de 98%.

Figura 3. As chapas são colocadas numa cuba de plástico com solução de NaOH ou C2H2O4 na primeira etapa de recuperação da prata. Retirado de Recicloteca, 2022.

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